464.學生 斂翼待時......
花姐是個溫柔而守信的人, 既說了要為蘇喆探問，當晚就要給蘇喆一個答覆。這個答覆也不能算是謊話，卻有一點點隱瞞的成份, 為此, 花姐回房對著鏡子演練了一下表情。
練了三遍, 覺得可以了, 正要出門找蘇喆，蘇喆接著了祝青君, 兩個姑娘一同來看花姐。
花姐問祝青君：“見過你老師了嗎？”
祝青君笑道：“見過大人了, 您也是我老師。”
花姐看看她身上, 道：“去換身衣裳, 給你準備了新鞋子，那個穿著舒服。”
“我初一再穿。”
“初一有初一的。”
祝青君留意到蘇喆不說話也不走，順著花姐的話道：“那我去換了。小妹，你……”
“我陪姑姑說話。”
祝青君轉身離開，花姐向蘇喆轉達了祝纓的意思。
蘇喆聽後卸下心頭大石，笑道：“謝謝姑姑。”
花姐道：“她一向待你們不薄, 不會苛責的。”
蘇喆搖頭道：“不是那個意思, 我是怕家裡因為憂懼再犯更大的錯。本來處得好好的，何苦因為一件不大的事情，一步錯、步步錯？姥一向有信譽，她既有話，我也可以讓家裡放心，從此消去芥蒂, 依舊好好過活。只是要姥去做惡人，來與舅公他們鬥法了。”
花姐道：“她呀，看起來一生順遂、人人羨慕, 我卻知道她這些都不是天上掉下來的，逢山開路、遇水搭橋，只有做得辛苦，才能看起來輕鬆愜意。就是令堂與你，外人看起來又何嘗不覺得你們志得意滿、風光無限？可其中的難處，又有幾個人能體會呢？”
一席話說得蘇喆心裡又溫暖又酸澀，對花姐道：“我去同阿媽說。”語畢，逃也似地離開了。
從後宅走回客房，蘇喆的心情稍稍平復了一些，推開門，對孔雀點了點頭，蘇喆已經能正常的說話了。
蘇鳴鸞問道：“怎麼了？”
蘇喆道：“姥不會繼續追究的，我央姑姑問的。”
蘇鳴鸞道：“是她問的，那就差不多了。”
蘇喆道：“我知道現在我說什麼也都是馬後炮，不過，從此以後收收心吧。姥是丞相，多少手段？只是不用，又不是不用，更不是不敢。只不過沒有惹急了她罷了。”
孔雀道：“是我的錯。”
蘇鳴鸞擺了擺手，道：“此一時彼一時，姥在，是一種做法，不在，又是一種做法。咱們出力得多，其他幾家憑空白佔，就是不行。你記著，咱們與姥的身份不一樣，姥可以寬容，咱們不行！”
蘇喆道：“我懂。那接下來呢？阿媽想怎麼做？”
“再看一看吧。”
蘇喆道：“梧州眼下這般，說一盤散沙是冤枉了，要說眾志成城也是胡扯，又偏僻又窮困，想要不被欺負，就得一心聽一個有能為的人的話。我在京城這些年看著，朝廷裡面傻子可也不少，卻總是能鎮壓四方，就因為集天下之力。只有整個梧州好了，咱們才能一起好。”
蘇鳴鸞道：“你這格局是有了。”
蘇喆一笑。
蘇鳴鸞道：“依舊糊塗！梧州要好，自家也不能壞了！自家不好，你拿什麼立足？這兩條，哪一條都不能短了。”
蘇喆道：“出多少力、領多少賞，要想在梧州執事，就不能同舅公他們一樣。”
蘇鳴鸞道：“哪個要你同他們一樣來的？我只要你別把底都交出去！姥是好，公正，然後呢？我與她年紀相仿，你已經是下一代了！我有你，姥有誰？你怎麼與接掌她基業的人相處？還是說，你看著那個能夠鎮壓四方的朝廷，會派一個好人來管梧州？”
“這……”
蘇鳴鸞道：“慢慢想，但這件事不可馬上就問姥！這樣的事，不要輕易說出口。就像皇帝立太子，皇帝有幾個兒子擺在前面，姥沒有孩子。還是你要去爭這個位子？”
蘇喆木木怔怔地，她沒有想過這個問題，蘇鳴鸞嘆了口氣，道：“你慢慢想。再過幾年，我恐怕也要找個機會向她提上一提了。”
蘇喆本是為了寬心而來，不想與鹽場而生的芥蒂相比，親孃又反手給了她一個更堵心的問題讓她去思考。
蘇鳴鸞倒淡定：“洗洗睡吧，又不是這一天能解決的事兒。”
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蘇喆將這份心事壓到了心底，又帶到了第二天。偏偏第二天離新年更近了，山城更熱鬧了——山下又來人了。
臨近新年，除了五縣的縣令頭人們，山外的士紳們也提前進山拜年來了。自去年拜年之後，祝纓人不往山外去，吉遠府的士紳卻偶有借貿易之名進山拜訪的。
蘇喆看著這眼前的熱鬧，心情愈發的壞了。祝青君見了，問道：“怎麼了？”
蘇喆道：“一個個的，姥才回來的時候，看他們迎接的樣子，還算有良心。這才多久呢？就心懷鬼胎，想要佔便宜了。”
說著說著，忽然覺得這山中頭人又何嘗不是如此？頓時有些索然無味。她不是一個單純無知的少女，於權謀、心機也頗有一點涉獵，只是之前心機城府都是用來觀察、應付別人，如今自己、祝纓、母親等都攪在了一起，頓時不是滋味了起來。
祝青君倒看得開：“人不都是這樣麼？能有心迎接，已是不錯啦，只不過人吃五穀雜糧，人間煙火，又怎麼會只有溫馨？燒火的柴誰去打？是自願的還是被逼的？打柴的人烤不烤得上火？會不會累？會不會在山上跌傷了、遇到野獸被吃了？咱們只憑自己的心。”
蘇喆有些感慨地說：“我真羨慕你啊！”
祝青君有些奇怪地看著這個頭人的女兒、未來的頭人，實在不知道自己一個奴隸出身的，有什麼值得她羨慕的。若說在北地、西陲，祝纓還顧及蘇喆的安全不讓她涉險，回到梧州之後，蘇喆也有了施展的機會。
蘇喆想的卻是，祝青君是不需要去平衡本家與梧州關係的。
兩人竊竊私語，那一邊，拜早年的話也說得差不多了，士紳們又獻上了禮物，路丹青接了禮單遞給祝纓，又退到了一邊。趁別人不注意，也溜了過來，小聲說：“看見了嗎？禮物比去年還要豐厚。”
“咦？”
“我摸過單子了，紙比去年多。早起出去，看到箱子也比以前的多。”
蘇喆低聲道：“姥一回來，甘縣就被納入囊中，這些人，也是看人下菜碟呢。即使是姥，偏安一隅與開拓得到的孝敬也不一樣呢。”哎呀，又想起來頭人們也差不多是這樣，她更心煩了。
路丹青道：“人可真是奇怪的東西。”
女孩子們小聲嘰咕，說著奇霞語，不時往上首瞥一眼。忽然，祝青君碰了碰兩人：“哎，有情況。”
三人一同看上去，只聽祝纓問：“阿同還好嗎？”
顧翁恭敬地道：“常思念大人。”
祝青君撇撇嘴，又聽幾個士紳也附和，說他們家的子弟也寫信回家，讓家人代為致意。這多出來的禮物，既有士紳們見風給漲的，也有這些子弟託人捎帶回來的。因此才顯得格外的豐厚。
顧翁又奉上了一封厚厚的書信，路丹青中跑了過去，伸手要接，顧翁看了她一眼，路丹青與他瞪眼，顧翁敗下陣來，將信放到了她的手上。路丹青再將信拿給祝纓。
祝纓接了信，也不當面拆，又問了顧翁家中情形，得知那位老顧翁依舊是病體支離，又是一番慰問。趙蘇去京城了，趙娘子夫妻二人充當了一個圓場的角色，道是新年必有新氣象，不必傷感。
眾人才又重新振作了起來，祝纓設宴款待眾人。
待到宴散，祝纓要回書房處理事務，蘇鳴鸞與孔雀又來找她說話。
祝纓將裁紙刀放回了桌上，道：“坐。怎麼？”
蘇鳴鸞道：“是為鹽場的事。姥說要派一個人幫幫孔雀，不知是誰？也好趁如今孔雀也在，好同他講一講鹽場的事，過完年，她就要回鹽場去了。”
祝纓想了一下，道：“就明月、明珠她們兩個再帶幾個學徒吧。青葉，把她們請過來。”
須臾，兩個明來了，都是年輕姑娘，長得端正，在祝纓面前乖巧可愛。
祝纓道：“要派你們的差了。過完年，你們就隨你們這位孔雀姐姐去鹽場幫忙。小妹，你看她們怎麼樣？”
兩人忙看向蘇鳴鸞，向她點頭致意。
明月、明珠看著都是“明”字輩的，卻又不是一個來歷，倆姑娘都跟著姓祝，明月是山間逃亡家的孩子，名字倒是父母起的，然後全家都改姓祝了。明珠則是索寧家的奴隸，原本的名字居然是也是“石頭”，這在祝家算忌諱，祝纓就給她起了這個新名字。
兩人都是入選了祝府的隨從，也曾隨死了的祁泰學過些算術管賬，也曾跟著侯五比劃一手拳腳。雖不似蘇喆、祝青君這般被祝纓、花姐放在身邊隨時指導，也是伶俐姑娘。
祝纓手下缺人手，倆姑娘雖然才二十出頭，已經開始帶學徒了。
蘇鳴鸞心道：姥的心腹我都熟悉，她二人以前並不受重用，可見姥對我也是留了餘地的。
當下痛快地答應了。
二人又與蘇鳴鸞行禮，再向孔雀致意。
孔雀道：“我一定與她們好好相處。”
祝纓道：“好了，這幾天你們先好好處一處，熟了才好做事。”
幾人應下，告辭而去。
祝纓抬手拿起信拆了，信是顧同寫的，內容也很有趣。顧同先是問好，恭喜祝纓又下一縣。接著寫了京城、朝廷的情況，就是毫無新意地腐朽著，你貪我了貪，你坑我、我坑你。此外又衍生出另一種物種：他不貪，甚至很清廉，就是純粹的無能。本身品德算是高潔，沒有任何小辮子，就是幹不了人事兒，耽誤了多少正事。
陳萌還算穩重，王叔亮、姚辰英等人也在盡力彌補。這些日子，仕林對祝纓頗有微詞，京城也知道了祝纓要開科取仕的事，冼敬等人推動了科考驗核身份，這個改動估計很快就要見邸報了。
囉嗦了一堆之後，顧同又進入了正題，先是說卓珏入京公幹，兩人碰了面，卓珏那位族叔卓宇也到京了，三人湊成了一局。席間，三人說了許多，一則為南士們的前路感到擔憂，二則為祝纓的未來感到迷茫，同時詢問祝纓有無需要效力的地方？
顧同覺得卓氏叔侄很早就與許多南士保持著聯繫，二人的態度也能表明一些問題，故而不敢隱瞞，寫信來請示祝纓，該怎麼回答？
祝纓將信裝了回去，塞回抽屜，取了張紙，寫了四個字——斂翼待時。南士現在究竟是個什麼樣子，她也還不清楚，可不想貿然行動，又或者請他們到梧州來興風作浪。
寫完這四個字，祝纓又拿出另外一封信，對這封信，祝纓就更認真了一些。信是祝煉寫的，隨著年禮一道送來的，詢問祝纓，是不是缺人手？如果梧州有需要，他可以辭官回來幫忙的，在哪兒都是幹，梧州他也是熟悉的，且有經驗，他的手下也有幾個可用之人。
事情的起因，也還是那道“求賢令”，佈告一出，消息不脛而走，祝煉那兒輾轉打聽到了有這麼個事兒。彼時朝廷已經讓祝纓別折騰了，祝纓也從善如流停止了宣傳。有人便向祝煉求證。祝煉能過會館將此事求證，深信這是祝纓能幹得出來的事兒。
祝纓麼，他老師，手邊逮著誰就用誰。很符合祝煉與之相處的經驗。然後又是仕林對祝纓的惡評，祝煉聽著耳朵都疼了。
因此有了這麼一封信。
祝纓看著信紙，好一陣兒，才寫了一封短箋：家裡人很想你，回來吧。
兩封薄信，一封發回，另一封在士紳們辭行的時候交給了顧翁，祝纓安心過了一個新年。因陸續有人趕到福祿縣打聽考試的事，祝纓派祁娘子、周娓等人下山，住在福祿縣裡接人。
到得來年二月中旬，一是準備收宿麥、二是準備接下來春耕的時候，趙蘇回來了。
祝纓笑道：“這下好了，可以有人幫我準備考試了！